La investigadora de l’Institut de Bioenginyeria de Catalunya ha estat guardonada amb una beca “ERC Consolidator”. Aquest prestigiós finançament europeu dona suport a científics i acadèmics excel·lents que estan consolidant els seus equips de recerca independents per desenvolupar les seves idees científiques més prometedores. 2,8 milions d’euros durant cinc anys permetrà a Álvarez i al seu equip desenvolupar el projecte SPINECRAFT: construir un model de medul·la espinal humana en 4D d’alta fidelitat utilitzant bioimpressió avançada i cèl·lules derivades de pacients. Aquesta plataforma té com a objectiu transformar l’estudi de la biologia de la medul·la espinal, els trastorns neurodegeneratius i les teràpies regeneratives, assentant les bases per a avenços que abans eren inabastables.
Zaida Álvarez Pinto, investigadora principal de l’Institut de Bioenginyeria de Catalunya (IBEC), ha estat guardonada amb una beca ERC Consolidator Grant, una de les fonts de finançament més prestigioses i competitives de la Unió Europea. Aquesta beca de recerca, concedida pel Consell Europeu de Recerca (ERC, per les seves sigles en anglès), dona suport a científics i acadèmics excel·lents en l’etapa de la seva carrera en la qual estan consolidant els seus equips de recerca independents per desenvolupar les seves idees científiques més prometedores.
Aquest reconeixement marca un moment crucial per a la nostra investigació i per al camp de la regeneració de la medul·la espinal. Per fi disposem de les eines necessàries per plantejar preguntes que abans eren inaccessibles i acostar-nos a tractaments reals per als pacients
Zaida Álvarez Pinto
Álvarez forma part de l’11,3% de candidates i candidats seleccionats a tot Europa, elegits entre les 3121 propostes rebudes en aquesta convocatòria.
Va començar la seva trajectòria científica a l’IBEC, on va completar el seu doctorat sota la supervisió d‘Elisabeth Engel. Posteriorment, es va traslladar a la Universitat Northwestern (EUA), on va continuar el seu treball, primer com a investigadora postdoctoral i posteriorment com a professora adjunta. El 2022, va tornar a l’IBEC gràcies a una beca Ramón y Cajal i, només dos anys després, va ser nomenada Líder de grup júnior. Actualment, dirigeix el grup de Biomaterials per a la Regeneració Neural com a investigadora Ramón y Cajal.
El projecte que es desenvoluparà amb aquest nou finançament es denomina «Engineered Humanized Spinal Cord Construct for Advancing Health and Disease Research» (SPINECRAFT).
Els models de laboratori actuals del sistema nerviós central (SNC) tenen dificultats per reproduir la seva extraordinària complexitat, cosa que limita els avenços en la comprensió de les malalties neurològiques i neurodegeneratives. Els cultius tradicionals en 2D, els organoides en 3D i els models animals no aconsegueixen captar la intrincada estructura i la funció dinàmica del SNC, la qual cosa alenteix els avenços en neurociència. SPINECRAFT pretén canviar aquesta situació. El projecte crearà un constructe de medul·la espinal humana en 4D d’última generació que reflecteixi l’arquitectura i la funcionalitat de la medul·la espinal real. Mitjançant la combinació de tècniques avançades d’imatge, modelització computacional, bioimpressió i biotintes innovadores, l’equip de recerca fabricarà un model d’alta fidelitat amb cèl·lules neuronals i vasculars humanes. Aquesta plataforma no només permetrà realitzar estudis detallats de la biologia de la medul·la espinal, sinó que també integrarà cèl·lules derivades de pacients per recrear entorns específics de malalties, com els que s’observen en l’esclerosi lateral amiotròfica (ELA).
«Aquest reconeixement marca un moment crucial per a la nostra investigació i per al camp de la regeneració de la medul·la espinal. Amb SPINECRAFT, esperem generar un model humà d’alta fidelitat que ens permeti estudiar els mecanismes de la malaltia amb una resolució sense precedents i aplanar el camí per a noves estratègies terapèutiques. Per fi disposem de les eines necessàries per plantejar preguntes que abans eren inaccessibles i acostar-nos a tractaments reals per als pacients», explica Álvarez.
Aquest ambiciós enfocament representa un canvi de paradigma en la recerca del SNC. SPINECRAFT establirà nous estàndards en l’enginyeria de teixits i obrirà les portes a avenços en el modelatge de malalties neurodegeneratives i teràpies regeneratives, ampliant els límits del que és possible en neurociència.
L’originalitat disruptiva del projecte li ha permès obtenir 800.000 euros addicionals, més enllà dels 2 milions d’euros estàndard de la convocatòria, dedicats a l’adquisició d’equips especialitzats per a la bioimpressió multicel·lular i l’anàlisi funcional avançada. Aquesta inversió estratègica situa l’ IBEC a l’ avantguarda de la modelització 4D de la medul·la espinal humana, accelerant el potencial transformador de SPINECRAFT.
