El investigador del Instituto de Bioingeniería de Cataluña ha sido galardonado con una «ERC Advanced Grant», una de las financiaciones más prestigiosas y competitivas de la UE que permite a investigadores consolidados llevar a cabo proyectos de investigación ambiciosos. 2,5 millones de euros durante 5 años que le permitirán estudiar los procesos biofísicos que se esconden tras la progresión del cáncer y otras enfermedades. Su investigación está dedicada a desvelar cómo las células transforman señales mecánicas en respuestas biológicas, regulando procesos como la progresión tumoral o la curación de heridas.
Pere Roca-Cusachs Soulere, investigador del Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC) y profesor agregado Serra-Hunter en la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universitat de Barcelona (UB), ha sido galardonado con una «ERC Advanced Grant», una de las fuentes de financiación más prestigiosas y competitivas de la Unión Europea. Se trata de una ayuda a la investigación otorgada por el Consejo de Investigación Europeo (ERC) a investigadores e investigadoras consolidados con una trayectoria probada de éxitos significativos de investigación durante la última década. Esta financiación pretende proporcionarles la oportunidad de llevar a cabo proyectos ambiciosos guiados por la curiosidad que podrían conducir a grandes avances científicos.
El IBEC ha visto crecer a Roca-Cusachs, que comenzó como estudiante de doctorado a principios de 2000 en el grupo de Biomecánica celular y respiratoria liderado por el profesor Daniel Navajas del IBEC, y tras unos años en Estados Unidos, regresó al IBEC para liderar su propio grupo de investigación sobre Mecanobiología celular y molecular.
Pere Roca-Cusachs forma parte del selecto 13,2% de candidatos galardonados en toda Europa de entre las cerca de 1.650 solicitudes que se recibieron en esta convocatoria.
Además de fortalecer la base de conocimiento de Europa, se espera que los proyectos creen más de 2,000 puestos de trabajo para personal de investigación de las instituciones de acogida. Entre los destinatarios anteriores hay premios Nobel y otras científicas y científicos destacados que han hecho contribuciones importantes a sus respectivos campos.
Reprogramar células para luchar contra enfermedades
«Nuestro conocimiento sobre biología celular ha llegado a un punto en el que somos capaces de manipular externamente células para que lleven a cabo tareas específicas.» Explica Roca-Cusachs.
Su proyecto, llamado MechanoSynth, se centra en la mecanotransducción, un proceso mediante el cual las células transforman cambios mecánicos en respuestas biológicas, regulando procesos como el desarrollo embrionario, la progresión tumoral o la curación de heridas.
Un cambio mecánico habitual es el endurecimiento de los tejidos que tiene lugar por ejemplo en cáncer, y que ayuda a que los tumores crezcan más rápido. Así pues, «con este proyecto la idea es hacer ingeniería celular, o biología sintética, basada en este proceso de mecanotransducción. Es decir, programar una célula artificialmente para que responda a cambios de dureza y desencadene una respuesta beneficiosa. Como, por ejemplo, hacer que los tejidos se ablanden y vuelvan a la normalidad en lugar de endurecerse» Detalla Roca-Cusachs.
En caso de demostrar que el sistema funciona, una aplicación futura sería una potencial terapia contra el cáncer o la fibrosis, o como herramienta diagnóstica para detectar cambios mecánicos.
Pere Roca-Cusachs es miembro de la EMBO (Organización Europea de Biología Molecular), premio «Ciudad de Barcelona» a las ciencias de la vida 2017 y premio de la «European Biophysical Societies Association (EBSA)» por sus contribuciones en el campo de la mecanobiología. El investigador también ha liderado y coordinado el proyecto europeo recientemente finalizado «Mechano·Control«, con una financiación de más 7 millones de euros dentro del marco de los proyectos europeos FET (Tecnologías Futuras y Emergentes).
