La discapacitat visual afecta més de 250 milions de persones a tot el món, i trenta-sis milions de persones són cegues. La degeneració de la retina sovint és incurable i l’envelliment de la població a tot el món és un desafiament social i econòmic important.
A causa de les limitacions tecnològiques actuals, els ulls només poden mantenir-se a 4 ºC durant un període de 48 hores abans d’una degradació irreversible. Això limita en gran manera el seu ús per a l’experimentació, particularment per provar l’efectivitat de nous medicaments i tractaments.
Ara, un consorci interdisciplinari compost per set centres de recerca internacionals treballarà per trobar noves solucions en el marc del Projecte Europeu ECaBOX. El projecte ha estat premiat amb 3,5 milions d’euros pel programa d’investigació “Future and Emerging Technologies Open research FET-Open” de la Unió Europea, que finança tecnologies radicalment noves.
El projecte ECaBOX serà coordinat per Pia Cosma al CRG en col·laboració amb altres dos centres de recerca catalans: Ricardo Casaroli de la Universitat de Barcelona i Núria Montserrat, professora d’investigació ICREA i líder de grup de l’Institut de Bioenginyeria de Catalunya (IBEC). Altres col·laboradors internacionals inclouen King ‘s College London (KCL) al Regne Unit, l’Associació per a l’Avanç de l’Enginyeria de Teixits i Tecnologies i Teràpies Basades en Cèl·lules (A4TEC) a Portugal, AFERETICA a Itàlia i la Universitat de BarIlan (BIU) en Israel.
El Projecte ECaBOX i el dispositiu
Si bé els avenços en organoides humans (models cel·lulars que simulen la complexitat d’aquests òrgans a la placa de cultiu) estan imitant amb èxit la funció de l’ull, encara presenten limitacions a l’ encapsular la complexitat fisiològica de l’ull, així com el seu sistema immunitari, vascular i metabòlic.
El nou mètode desenvolupat dins el projecte ECaBOX evitarà aquestes limitacions revivint els ulls i mantenint-los sans durant al menys un mes, ajudant els investigadors a avaluar l’eficàcia, eficiència i seguretat de les noves teràpies regeneratives i les proves de fàrmacs. Utilitzar ulls ressuscitats també pot eludir diverses restriccions ètiques de les proves preclíniques amb animals, així com l’experimentació amb humans.
El dispositiu, anomenat ECaBox, serà una caixa cúbica transparent que imitarà les condicions de l’ull humà viu, mantenint la temperatura de l’ull i els nivells de pH mentre evita els coàguls de sang i elimina les deixalles metabòliques i les toxines. S’espera que es construeixi un prototip d’hora del dispositiu a finals de 2023.
