Al estudiar el movimiento de racimos de células, los científicos hallaron pruebas de la aparición de crestas de deformación similares a olas, lanzadas a los bordes de los racimos y que se propagan de célula a célula a aproximadamente el doble de la velocidad con que las células se movían.
“Imagina ver un atasco de tráfico desde arriba,” dice el responsable del grupo, Xavier Trepat, cuyo trabajo aparece también como investigación destacada en Nature. “Verás un efecto de oleaje similar cuando algunos coches avanzan y otros los siguen después de un ligero retraso para llenar los huecos. Pero a diferencia de los coches, las células de nuestro estudio pueden empujar y estirar las unas a las otras, así que el fenómeno es mucho más intenso.”
Hace mucho que se sabe cómo funcionan las ondas mecánicas en la materia inerte, pero ésta es la primera vez que se observan en materia viva. “Estas oleadas avanzan a aproximadamente un milímetro por día, y están entre las ondas más lentas jamás descubiertas,” añade Xavier.
Los descubrimientos del grupo establecen un patrón de estrés y tensión reiterados en el tiempo y el espacio a lo largo de un tejido multicelular, algo que jamás se había observado antes, y que es un probable candidato a ser la fuerza impulsora tras la activación de las redes responsables de la invasión celular típica del cáncer. “Es sabido que las fuerzas físicas pueden actuar como señales intracelulares para activar redes locales de proteínas reguladoras – los procesos necesarios para que sucedan los eventos biológicos, sean buenos o malos,” dice Xavier. “Así pues, nuestra “ola” recién descubierta podría jugar un papel primordial en provocar las vías requeridas.”
Con estos últimos resultados, los científicos están un paso más cerca de comprender cómo migran las células, y una etapa más cerca de comprender las dinámicas de las células tumorales y los mecanismos físicos que usan para separarse y metastatizar.
Imagen: Olas de estiramiento celular (en rosa) se propagan de célula en célula a lo largo de una una monocapa en migración.
—
Serra-Picamal, X., Conte, V., Vincent, R., Añón, E., Tambe, D., Bazellières, E., Butler, J., Fredberg, J. & Trepat, X. (2012). Mechanical waves during tissue expansion. Nature Physics.
