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Image: Sección del cortex cerebral con tau hiperfosforilada, marcada en negro. En el recuadro: Modelo de proteína PRPc
El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que se caracteriza por una pérdida paulatina de la memoria y de otras funciones mentales, a medida que las neuronas mueren, diferentes zonas del cerebro se atrofian. Esta enfermedad es la forma de demencia más común y aparece con mayor frecuencia en la población mayor de 65 años (1,5 casos/1000 personas-año en Europa, llegando a 69,2 casos/1000 personas-año en la población de edad superior a 90 años). En esta enfermedad se distinguen dos etapas: una inicial en donde los síntomas no son claros y una segunda fase donde los síntomas están bien definidos.
El Alzheimer se atribuye principalmente a dos causas; la presencia de unos agregados extracelulares que forman placas, formados mayoritariamente por un compuesto conocido como péptido beta-amiloide; y una acumulación de la forma hiperfosoforilada de la proteína tau, que forma pequeños ovillos en el interior de las neuronas afectadas. Hasta hoy se conocía que la formación de los ovillos de tau en las neuronas dependía de la acción tóxica del péptido beta-amiloide, pero el mecanismo de esta interacción entre los dos se desconocía.
Los investigadores -que trabajaron en colaboración con miembros del Ciberned, del Centro de Biología Molecular de Madrid y del Instituto de Neuropatología del IDIBELL-Hospital Universitario de Bellvitge- describen la relación entre el péptido beta-amiloide y la fosforilación de tau y la presencia de otra proteína en las neuronas afectadas, la proteína celular priónica (PRPc). Los resultados muestran que cuando los niveles neuronales de PRPc son elevados hay menor cantidad de proteína tau fosforilada en el interior celular, aunque haya presencia del péptido beta-amiloide.
“En estudios anteriores se había investigado sobre los niveles de PRPc en estadios avanzados de la enfermedad”, explica el Dr. José Antonio del Río, investigador principal del grupo de Neurobiotecnología Molecular y Celular del IBEC y catedrático del Departamento de Biología Celular de la UB. “Pero nuestro nuevo estudio muestra, en cerebros de ratones y de humanos afectados de Alzheimer, un incremento de la proteína PRPc en los primeros estadios asintomáticos de la enfermedad y cómo estos niveles de PRPc van disminuyendo a medida que avanza la enfermedad”.
Cuando los niveles de PRPc son bajos la cantidad de tau -y su forma fosforilada formando ovillos en el interior celular- aumenta, lo que contribuye al deterioro cerebral observado en pacientes de Alzheimer. “Como resultado, es razonable considerar que la sobreexpresión de PRPc observada en el inicio de la enfermedad forma parte de una respuesta protectora del sistema nervioso en un intento de reprimir el avance de la misma”, dice el Dr. del Río “Consecuentemente, los pacientes de Alzheimer no muestran déficits de memoria hasta los estadios avanzados de la enfermedad.”
Reference article: Cristina Vergara, Lara Ordóñez-Gutiérrez, Francisco Wandosell, Isidre Ferrer, José Antonio del Río, Rosalina Gavín (2014). “Role of PrPC expression in tau protein levels and phosphorylation in Alzheimer’s disease evolution”. Molecular Neurobiology, Volume 51, Issue 3, pp 1206-1220
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